La grossesse, une étape majeure pour le bébé et la maman

La recherche médicale a mis en évidence que des événements survenant pendant la grossesse peuvent avoir une influence sur la santé du nouveau-né, mais aussi de la mère, de nombreuses années plus tard.

Par Jean-Charles Bastard, pharmacien

L’une des grandes découvertes de ces quinze dernières années est la reconnaissance que certaines maladies chroniques de l’âge adulte pourraient trouver leur origine aux premiers moments de la vie, c’est-à-dire durant notre vie fœtale.

Les premières observations ont été faites en 1986 par le Dr David Barker qui a mis en évidence que les individus nés avec un faible poids à la naissance avaient un taux de mortalité cardiovasculaire plus élevé, une fois à l’âge adulte. En revanche, ceux qui étaient nés avec un poids de naissance plus élevé avaient un taux de mortalité par maladie coronarienne (attaque cardiaque) diminué de moitié. Ces travaux, publiés dans la revue médicale The Lancet, ont donné naissance à la théorie de Barker. On parle également de « programmation fœtale » pour expliquer les événements qui agissent sur le fœtus et qui vont augmenter le risque de développer des maladies chroniques à l’âge adulte.

L'importance du poids à la naissance

Depuis lors, de nombreuses études d’épidémiologie ont confirmé que la vie intra-utérine joue un rôle dans l’apparition de certaines pathologies chroniques à l’âge adulte, telles que le diabète de type 2 et même les cancers. Les épidémiologistes utilisent comme critère de croissance fœtale, le poids à la naissance. C’est ainsi qu’un poids à la naissance supérieur à 3,9 kg diminue de 16% le risque d’attaque cardiaque et de 23% le risque d’attaque cérébrale. En ce qui concerne l’hypertension artérielle, une étude suédoise a conclu que le risque d’être hypertendu à l’âge adulte augmente de 65% en cas d’un poids de naissance inférieur à 2,5 kg. Le risque de diabète de type 2 à l’âge adulte est multiplié par 2,3 chez les personnes dont le poids à la naissance est inférieur à 3 kg. En ce qui concerne le risque de cancer, un poids élevé à la naissance (> 4 kg) semble l’augmenter.

Pendant de nombreuses années, on a pensé que les maladies chroniques, à l’instar des maladies cardiovasculaires, du diabète de type 2 et du cancer, résultaient de l’interaction entre les comportements de l’individu (stress, alimentation, activité physique, consommation de tabac et d’alcool) et son patrimoine génétique. Aujourd’hui, on sait que la survenue des pathologies chroniques est le résultat de l’interaction entre nos comportements de vie, notre patrimoine génétique et des événements survenus lors de la vie fœtale.

La programmation fœtale est très intéressante, car, aujourd’hui, il est largement démontré que, pendant la grossesse, la mère peut protéger son enfant contre les pathologies de l’âge adulte, et donc avoir une influence sur la qualité et la durée de vie de sa progéniture. Parmi les pathologies associées à la programmation fœtale figurent l’infarctus du myocarde, l’accident vasculaire cérébral, l’hypertension artérielle, les diabètes de types 1 et 2, l’obésité, les cancers du sein, des testicules et les leucémies, l’ostéoporose ou encore la schizophrénie.

Pour protéger la santé de son enfant à l’âge adulte, la mère doit offrir un environnement fœtal favorable à son développement en fournissant tous les nutriments essentiels. L’alimentation maternelle est donc essentielle. Elle doit être composée d’une quantité adéquate de protéines, de glucides, en privilégiant les aliments à index glycémique faible, d’acides gras polyinsaturés oméga 3, de micronutriments et d’antioxydants en quantité adéquate. Néanmoins, il ne faut pas oublier d’éliminer les causes de carences en nutriments, comme le tabac et l’alcool.

Les risques d'une complication de la grossesse

La grossesse s’accompagne de changements physiologiques qui, lorsqu’ils sont exagérés, risquent de provoquer des complications et peuvent révéler un risque de pathologies plus tard, au cours de la vie de la mère.

Le diabète gestationnel est la survenue d’une hyperglycémie pendant la grossesse. A la Maternité de Genève, 3% des femmes présentent ce type de complication. Après l’accouchement, la glycémie revient dans les valeurs de référence, mais la mère risque de développer un diabète plus tard. Au bout de dix ans, 40% des femmes ayant déclenché un diabète gestationnel sont diabétiques, selon une étude suédoise.

La prééclampsie et l’éclampsie sont des complications présentes dans 6 à 7% des grossesses. Elles se caractérisent par l’apparition d’une hypertension artérielle, de protéines dans les urines et de convulsions dans le cas de l’éclampsie. Il a été récemment démontré que ces complications de la grossesse doublent le risque d’attaque cardiaque plus tard chez la mère et que le risque d’attaque cérébrale est également augmenté.

L’apparition de ces complications doit être considérée comme une opportunité de mettre en place une stratégie de prévention contre le diabète et les accidents cardiovasculaires. Les mesures à prendre porteront principalement sur l’alimentation et l’activité physique avec une finalité de changement sur le long terme.

Pour en savoir plus

Lire l’interview du Dr Bernard Fanton, gynécologue et obstétricien sur www.pharmacie-principale.ch

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